Salud Mental en Niños con Síndrome de Down
¿Qué es la salud mental?
La salud mental abarca nuestro bienestar emocional, psicológico y social. Afecta cómo pensamos, sentimos y actuamos, e influye en nuestras relaciones y cómo manejamos el estrés. Cuando la salud mental se deteriora, pueden surgir trastornos mentales o psicopatologías. Las enfermedades mentales son afecciones que impactan nuestros pensamientos, sentimientos, estados de ánimo y comportamiento. Pueden ser ocasionales o crónicas y afectar nuestra capacidad de relacionarnos y funcionar diariamente.
Las personas con síndrome de Down constituyen una población especial debido a sus características físicas y neurológicas únicas. Es esencial monitorear tanto su salud física como mental. A continuación, se describen algunos de los aspectos más relevantes:
Características Físicas y Cerebrales
Las personas con síndrome de Down suelen tener un cerebro con particularidades como un cuerpo calloso de menor tamaño, lo que conlleva menor comunicación interhemisférica, hemisferios cerebrales más pequeños, menos circunvoluciones y una corteza cerebral con menos neuronas y conexiones. Estas características pueden llevar a alteraciones en la atención, memoria, función cognitiva y aprendizaje. Además, tienen un cerebelo y un hipocampo más pequeños, afectando su capacidad de memorización y aprendizaje.
Evaluación Psicológica y Cognitiva
Además de la parte física hay que evaluar otros aspectos psicológicos:
- Capacidad de aprendizaje
- Periodo de atención
- Alteraciones en la memoria
- Evaluación de la Comunicación
- Lenguaje comprensivo y expresivo
- Presencia de rasgos autistas: Los niños con síndrome de Down y rasgos autistas tienen mayor probabilidad de discapacidad intelectual grave y conductas mal adaptativas.
- Conductas rígidas e inflexibles
- Evaluación del estilo de crianza: Fomentar la autonomía y establecer expectativas claras.
- Dificultades en la configuración de la identidad.
Evaluación Social
Vulnerabilidad a cambios ambientales:
- Cambios en la dinámica familiar: Salida de hermanos mayores del hogar, cambio de cuidadores, psicopatología activa en los padres, duelo por la pérdida de un familiar cercano.
- Cambios a nivel escolar: Cambio de colegio, cambios de ciclo, distanciamiento de profesores cercanos y compañeros.
Trastornos comunes de salud mental en niños con síndrome de Down
Trastornos Pre Puberales
Entre el 18% y el 38% de los niños con síndrome de Down presentan un trastorno neuropsiquiátrico, comúnmente externalizante:
- Déficit atencional mixto: 6-8%
- Trastorno oposicionista desafiante: 10-15%
- Rasgos autistas: 5-15%
Trastornos en la Adolescencia
Durante la adolescencia, se observa la emergencia de características sexuales secundarias y una reorganización de patrones de identidad. Los adolescentes con síndrome de Down suelen reducir su nivel de hiperactividad y mejorar su capacidad de concentración, pero pueden aumentar los síntomas internalizantes como aislamiento, desmotivación y ansiedad. Los trastornos del ánimo y obsesivo-compulsivo son comunes en esta etapa.
Trastornos del Ánimo
Alrededor del 20% de los pacientes con síndrome de Down experimentan trastornos del ánimo en algún momento. Los síntomas incluyen estado de ánimo bajo, reducción de interés, intenso retraimiento social, enlentecimiento psicomotor, cambios en el apetito y sueño, disminución del habla, aumento de soliloquios, sentimientos de inutilidad o culpa, agitación y ansiedad.
Factores a considerar: estresores psicosociales: Conciencia de la diferencia y enfermedades crónicas, falta de aceptación social entre pares, cambio o pérdida brusca de relaciones interpersonales.
Factores a descartar: Apnea obstructiva del sueño, hipotiroidismo, alteraciones sensoriales.
Trastorno Obsesivo Compulsivo (TOC)
Es importante detectar la presencia de síntomas obsesivos en personas con déficit cognitivo y limitación del lenguaje. Las conductas compulsivas pueden incluir:
- Orden riguroso de artículos personales
- Apertura y cierre de puertas, armarios y persianas
- Encendido y apagado de interruptores de luz
- Colección de objetos
- Conductas repetitivas como hacer listas o preguntas frecuentes
- Aumento exagerado del aseo personal
Factores a considerar: Estas conductas pueden estar acompañadas de ánimo bajo, ansiedad y cambios en el área de la socialización. Hay que considerar también cambios repentinos e inesperados en casa o colegio, un duelo, empeoramiento de causas médicas u hospitalizaciones y eventos traumáticos.
Factores a descartar: Frente a comienzo brusco, sospechar PANS (trastorno pediátrico autoinmune de tipo neuropsiquiátrico asociado a infecciones).
Regresión de Origen Desconocido
La regresión en habilidades sociales y actividades diarias es rara pero significativa. Evaluar factores médicos, estresores individuales, familiares y escolares es crucial. La regresión puede estar acompañada de síntomas internalizantes y cambios en la capacidad de atención.
Fomentar el desarrollo del lenguaje y la comunicación, promover la autonomía e integración a grupos de pares, y mantener la regularidad de las rutinas y vínculos afectivos protectores son claves para prevenir síntomas de salud mental. Consultar a un especialista en salud mental ante cambios conductuales que interfieren en el funcionamiento habitual es fundamental. Se pueden considerar estrategias farmacológicas y terapéuticas.
La atención integral a la salud mental de los niños con síndrome de Down es esencial para su bienestar general. Un enfoque multidisciplinario que abarque aspectos físicos, cognitivos y sociales es necesario para proporcionar el apoyo adecuado a esta población. Proveer un entorno seguro, consistente y amoroso, junto con el apoyo profesional adecuado, puede marcar una diferencia significativa en la calidad de vida de estos niños y sus familias.
