Descubrimiento de una Niña Neandertal con Síndrome de Down Revela Altruismo en la Prehistoria
En esta investigación, utilizando un pequeño fósil de la región del oído interno, se ha podido estudiar a un individuo neandertal y se ha observado que tenía muchas patologías en el oído interno. Este conjunto de patologías solo se encuentra actualmente en personas con síndrome de Down.
Este hallazgo es importante porque nos indica que los neandertales cuidaban a los individuos que tenían síndrome de Down. Con este fósil se ha podido determinar la edad de la muerte, que tenía al menos 6 años. Para sobrevivir 6 años, este individuo necesitó ayuda no solo de su madre, sino probablemente de todo el grupo, especialmente porque tenía problemas de audición, equilibrio, vértigos y posiblemente otitis recurrentes. Todo esto hacía que necesitase muchos más cuidados que cualquier otro niño de su edad.
A este individuo le han puesto el nombre de Tina, gracias a Valentín Villaverde, que es el director del yacimiento en la cueva de El Sidrón, en Asturias, España. Este fósil fue descubierto en 1994, pero ha sido recientemente cuando se ha llevado a cabo un análisis detallado que ha permitido identificar las patologías y concluir que Tina probablemente tenía síndrome de Down. Sin el cuidado extra y proactivo de su madre, este niño no habría sobrevivido. En los chimpancés, por ejemplo, los recién nacidos deben agarrarse al pelo de la madre para mantenerse en su vientre, y se ha documentado el caso de uno que no tenía fuerza para hacerlo. La madre tuvo que llevarlo sujeto, lo cual limitaba su propia locomoción y alimentación. Este chimpancé logró sobrevivir gracias a la colaboración de una hermana mayor que relevaba a la madre en los cuidados. Cuando la hermana mayor dejó de colaborar, la madre ya no pudo hacerse cargo y la cría finalmente murió. Esto muestra la necesidad de un cuidado extra tanto de la madre como del grupo.
Este descubrimiento visibiliza al colectivo de las personas con síndrome de Down, mostrando que ya estaban presentes en la evolución humana. Todos tenemos un referente y nos podemos representar en la historia. Además, plantea una cuestión importante en la biología evolutiva: ¿desde cuándo y cómo surge este comportamiento tan humano de cuidar a las personas vulnerables? Esto ocurre también entre los animales, pero generalmente entre individuos que pueden devolver el favor. Darwin lo llamaba el “espíritu de simpatía”.
En los humanos, el altruismo trasciende esto y las personas se ocupan de otras que no conocen. Descubrir un caso como el de Tina, de altruismo, es muy importante porque tuvieron que ayudar mucho tanto a Tina como a su madre. Este descubrimiento es significativo no solo por tratarse de otra especie, aunque hermana, como los neandertales, sino también porque muestra el cuidado y apoyo dentro del grupo.
Existen registros de individuos de nuestra especie, Homo sapiens, del Neolítico con síndrome de Down. Estos individuos son más modernos y todos son niños que no sobrevivieron más de 16 meses. Este fósil es mucho más antiguo, pertenece a otra especie, los neandertales, y muestra que sobrevivió hasta los 6 años, lo cual es un hallazgo notable.
